중국의 ‘정찰 풍선’이 가로챌 수 있는 정보 유형

최근 캐나다와 미국 상공으로 날아들었다가 미국 남동부 해안에서 격추된 중국 정찰 풍선을 둘러싼 소동이 많은 뒷이야기와 궁금증을 낳고 있다. 중국의 지정학적 공작이므로 그 이상 신경 쓸 필요가 없다는 주장도 있지만, 필자는 이 사건이 잠재적인 적대국에 대한 퍼즐의 빈칸을 채우기 위해 모든 리소스를 활용해서 정보 조각을 모으는 전형적인 행태라고 생각한다.
 

풍선과 그 풍선에 매달린 정보 수집 플랫폼의 물리적인 위협은 인구 밀집 지역에 풍선이 떨어지는 경우에 한한다. 미국 F-22 랩터가 격추한 풍선은 인구 밀집 지역에 떨어지지 않았다. 사우스캐롤라이나 연안의 미국 영해로 떨어졌다. 하지만 15~18km 상공을 비행하는 정보 수집 플랫폼의 기술적인 위협은 어떨까? 이 플랫폼은 어떤 정보를 수집하는 것일까? CISO는 정찰 풍선의 위험에 관심을 가져야 할까?

정찰 풍선은 다음과 같은 4가지 인텔리전스를 수집할 수 있다. 

지리정보(Geospatial Intelligence, GEOINT)

다수의 미디어는 정찰 풍선이 18km 상공에서 고해상도로 육지를 기록할 수 있다는 점을 중점적으로 보도한다. 필자는 이것이 중국 풍선의 정보 수집 기회 중에서도 가장 위협적이지 않은 부분이라고 본다. OSINT(Open Source Intelligence)는 이미 건축 허가 정보 수집(경쟁사의 확장 계획을 추적하기 위해 흔히 사용됨), 새로운 산업 단지의 장단점 파악을 위한 모니터링 등의 활동을 지원한다. 하늘에서 찍은 사진은 관찰자에게 부가적인 시점을 제공한다. 

다른 한편으로, 중국이 농업 인텔리전스에 관여하고 있음은 주지의 사실이다. 과거 중국의 경제 스파이가 미국의 쌀과 옥수수를 노렸다는 점을 감안하면, 이번 정찰 풍선은 중국이 생각보다 훨씬 전략적으로 중국의 농장 인수 프로그램에서 미국의 어느 부분을 획득할 수 있는지, 나아가 프로그램 성공을 위해 어느 기업을 목표로 삼아야 하는지 조사하지 위한 것일 수도 있다.

  
전자정보(Electronic Intelligence, ELINT)

많은 업계의 CISO가 관심을 가져야 할 영역이다. 항공기나 차량이 공유하는 텔레메트리 중 풍선의 장비가 포착할 수 있는 것은 무엇인가? 지상에서 공중으로의 지휘통제 신호 중 풍선이 가로챌 수 있는 신호는 무엇인가? 풍선이 거쳐 간 구역에서 어떤 테스트가 수행되고 있었는가? 이 풍선이 여러 곳의 국가 연구소 근방을 지났다는 사실은 이미 알려졌다. 그러나 미국 정부가 풍선의 기능에 대해 발견한 사실을 공유하지 않는 한 위의 질문에 대한 답을 알 수 없다.

계측기호정보(Measurement and Signature Intelligence, MASINT)

MASINT는 인텔리전스 수집 분야에서 가장 덜 논의되지만 가장 정보가 풍부한 분야일 수 있다. 문제의 플랫폼은 비구름과 기류를 통과하면서 공기 중의 가스, 증기, 먼지, 섬유질을 샘플링하고 이를 통해 특정 유형의 연구가 수행 중인 위치, 민감한 생산 활동이 활발하게 이뤄지는 위치, 또는 군사 훈련이 진행 중인 위치를 파악하려 시도했을 수 있다. 모두 측정 가능한 물질을 대기 중에 방출하는 활동이다. 에너지는 국가 운영에 필수적인 요소다. 풍선이 아이다호 주를 통과해 비행한 것은 미국의 주요 전기 연구 시설인 아이다호 국립 연구소(Idaho National Laboratory)를 염탐하려 시도했을 가능성을 나타낸다.

신호 정보(signals intelligence, SIGINT)

정찰 풍선은 아이다호에서 미국 중서부와 사우스캐롤라이나를 거쳐 느리게 비행하면서 라디오 스펙트럼 전체를 샘플링하고 공개 네트워크와 신호를 폐쇄된 기업 네트워크에서 분류하는 등의 활동을 할 기회가 풍부했다. 민간 및 군사 항공도 포함됐을 수 있다.

감시인가, 정치적 책략인가?

민족 국가는 경쟁 국가에 대한 지식을 강화하기 위해 정보를 수집하며, 그 정보의 상당 부분은 민간 기업에서 나온다. 중국이 하필 이 시기에 풍선을 날렸다는 사실은 미국 국무장관 안토니 블링컨의 예정된 중국 방문을 앞두고 미국의 입지를 약화시키려는 의도가 있었음을 나타낸다. 미국은 이 미끼를 물지 않았고 방문을 무기한 연기해 중국 정부에 항의 의사를 전했다.

주류 언론에서 ‘소식통에 따르면’이라는 문구가 붙은 내용을 보면 미국은 풍선과 그 수집 플랫폼이 임무를 계속 수행하고 항로 명령을 수신하도록 의도적으로 허용하면서 항로와 무관한 신호 전송은 막았다. 즉, 중국이 파괴 명령을 내리려 시도했지만(분실된 아이폰에 대해 할 수 있는 것과 비슷함) 미국의 대응 조치로 인해 그러지 못했을 공산이 크다. 하늘에서 벌어진 기술적 결투의 결과에 관계없이 컨테이너는 귀중한 정보를 제공할 것이다. 바다에 가라앉은 컨테이너 역시 회수해 비행선의 임무가 무엇이었는지에 대한 조사가 진행될 것이다. 여기서 GEOINT, ELINT, MASINT, SIGINT 모두 발견될 가능성이 높다.

미국은 풍선을 돌려줄까?

미국은 과거 중국이 2001년 4월 1일 하이난 섬에 비상 착륙한 미 해군 EP-3E ARIES II 항공기를 미국에 돌려줬을 때와 마찬가지 방식으로 돌려줄 가능성이 높다. 당시 미 해군 항공기는 중국 J8 전투기와 충돌해 비상 착륙을 할 수밖에 없었다. 승무원들은 충돌 후 몇 분 동안 비상 파기를 시도했지만, 기밀 자료를 모두 파기하지는 못했다. 이를 정보 수집 기회로 여긴 중국은 항공기를 미국에 반환하기 전에 항공기와 감시 임무 패키지의 기능을 연구 및 확인했다. 그리고 분해한 항공기는 2001년 7월 3일 돌려줬다.

미국 정부는 발견한 정보를 공유할까? 조금은 공유할 수도 있다. 특히 중국이 EP-3E의 조각을 반환한 것과 같은 방식으로 수집 플랫폼을 중국에 반환한다면 그럴 가능성이 높다.